È stata costituita a Milano nel novembre 2001,  per iniziativa di ADI e con il nome ‘Fondazione ADI per il Design Italiano’. Nel 2002 ha ottenuto il riconoscimento giuridico nazionale.

La missione statutaria e le sue risorse umane e finanziarie sono destinate alla tutela e alla divulgazione della cultura del design, ma anche alla promozione della sua eredità  storica e delle sue prospettive future, con un impegno particolare a garantire un design sostenibile, rispettoso dell’etica della qualità  verso gli individui, la società  civile e l’ambiente.

Il patrimonio di dotazione della Fondazione, conferitole dall’ADI, è costituito dal marchio  ADI Design Index e dalla Collezione storica del Compasso d’Oro che si arricchisce ogni due anni, a ogni nuova edizione del premio, dei prodotti premiati e di quelli che ottengono la Menzione d’onore. La Collezione storica del Compasso d’Oro costituisce una delle più significative testimonianze internazionali del design contemporaneo.A